لقد وجد علماء الفلك الماء على كوكب خارج المجموعة الشمسية ، وهو ضعف حجم الأرض. قد يكون الجسم السماوي K2-18 b "أفضل مرشح للتسوية المحتملة" ، المعروف حاليًا خارج نظامنا الشمسي.

أطلق العلماء بعثتين فضائيتين. سمحت مكوكات Kepler NASA والقمر الصناعي لمسح الكواكب الخارجية العابرة (TESS) للباحثين ليس فقط بقياس حجم ومدار الكوكب ، ولكن أيضًا لتحديد كثافته وتكوين التربة.

يتفق علماء الفضاء بالإجماع في رأيهم: "هذا هو الكوكب الوحيد الذي نعرفه الآن خارج النظام الشمسي ، بالماء والغلاف الجوي. والأهم من ذلك ، أن الكوكب يحافظ على درجة حرارة مثلى تسمح بتكوين الكائنات الحية ". أصبح أنجيلوس زياراس ، عالم الفلك في جامعة لندن كوليدج لندن والمؤلف الرئيسي لإحدى الدراسات التي تم نشرها في مجلة Nature Astronomy ، مهتمًا بالمشروع.

يقترح Ciaras وزملاؤه أن بخار الماء الموجود في الغلاف الجوي للكوكب يمكن أن يتراوح من مائة بالمائة إلى نصف K2-18b. لتحديد كمية الماء بدقة (بالإضافة إلى الغازات الأخرى مثل الميثان وثاني أكسيد الكربون والأمونيا) الموجودة في الغلاف الجوي للجسم السماوي ، ستكون هناك حاجة إلى مزيد من الملاحظات باستخدام تكنولوجيا الفضاء. يخطط الفلكيون لاستخدام تلسكوب المسح الخارجي للكواكب الخارجية (ARIEL).

الجسم السماوي K2-18 b أكبر مرتين تقريبًا من الأرض وأكبر بحوالي تسع مرات. يتكون قلب الكوكب من الحجر أو الجليد ، وهو محاط بقشرة كثيفة من الهيدروجين والغازات الأخرى.

تم العثور على النجم من قبل كبلر في عام 2015 ، وهو في مدار مدته 33 يومًا حول نجم قزم أحمر بارد خافت على مسافة حوالي 110 سنة ضوئية من الأرض ، في كوكبة ليو. يضيء النجم المركزي أقل من 3 في المائة أكثر إشراقًا من شمسنا ، ولكن نظرًا لأن K2-18b يدور بالقرب من الكوكب المركزي ، فإنه يتلقى فقط 5 بالمائة من ضوء النجوم أكثر من الأرض.

يطلق بعض الباحثين على K2-18 b والكواكب المماثلة "Super-Earths" ، بينما يفضل البعض الآخر تسميتها "mini-Neptunes". لا تدور مثل هذه الأجسام حول شمسنا ، على الرغم من حقيقة أنها أكبر عدد من الأجسام الكوكبية في درب التبانة.

يقول عالم الفلك بينيك: "أحب أن أسميهم كواكب" هجينة "، هذه العوالم ذات نوى صخرية وقذائف هيدروجين سميكة". "هذه ليست صخرة عارية ذات جو رقيق ، مثل على الأرض ، ولكنها ليست كوكبًا عملاقًا مثل نبتون أو المشتري".
الشيء الرئيسي الذي يأمل العلماء في فهمه هو العوامل التي تؤدي إلى تكوين مثل هذه الكواكب.

تشير نيكول لويس ، عالمة الفلك في جامعة كورنيل التي لم تشارك في أي من الدراسات ، إلى أن هذه ليست المرة الأولى التي يكتشف العلماء فيها علامات بخار الماء ، والسحب ، وربما حتى الأمطار ، في عوالم خارج النظام الشمسي.
سيسمح K2-18 b للعلماء بفهم أفضل لتكوين الكواكب الباردة والصغيرة. ستسمح دراسة مثل هذا الكوكب للباحثين بالإجابة على سؤال حول كيفية تكوين الغلاف الجوي للكواكب وتطورها في المنطقة الصالحة للسكن حول الأقزام الحمراء.هذا مهم لفهم قابلية السكن للكواكب الصغيرة التي يمكن أن تكون بحجم الأرض.

سيكون بخار الماء على K2-18 b أفضل دليل على أن الكواكب الصغيرة في مناطق صالحة للأقزام الحمراء يمكن أن يكون لها جوًا عامًا. يمكن للأقزام الحمراء الصغيرة أن تخلق كمية إشعاعية مدمرة في الغلاف الجوي تصل إلى ذروتها في بداية حياة النجوم ، عندما تكون الكواكب حديثة الولادة هي الأكثر عرضة للخطر. محاولات دراسة الأجواء المزعومة للعديد من الكواكب التي يحتمل أن تكون مسكونة ، بما في ذلك جو قزم أحمر يسمى TRAPPIST-1 ، أعطت نتائج غير حاسمة. آخر مسبار LHS 3844 b ، الذي تم إرساله إلى عالم العبور للأقزام الحمراء بمقدار الثلث أكثر من قزمنا ، اقترح أن الكوكب قد لا يكون لديه هواء على الإطلاق.

ظل الفلكيون يدرسون الكواكب العابرة منذ 20 عامًا ، لذا فقد اجتازوا حقبة البحث "السطحي" لفترة طويلة. في الوقت نفسه ، لم يتم بعد دراسة مبادئ مظهر وتكوين الأجواء المحيطة بكواكب مثل K2-18 b.